Beta-glukany są polisacharydami występującymi w ścianach komórkowych niektórych bakterii, grzybów, alg i roślin. Na skalę przemysłową izolowane są przede wszystkim z komórek drożdży. Ze względu na swoje właściwości immunostymulujące związki te wykorzystywane są jako uzupełnienie terapii niektórych infekcji bakteryjnych i chorób nowotworowych.

Większość beta-glukanów nie ulega strawieniu i wchłonięciu w jelicie cienkim i po przejściu do jelita grubego ulega fermentacji przez mikroflorę jelitową. Część beta-glukanów ulega wchłonięciu do krwi, gdzie są wychwytywane przez makrofagi i transportowane do szpiku kostnego, śledziony i węzłów chłonnych, czyli narządów odgrywających kluczową rolę w funkcjonowaniu układu immunologicznego. Beta-glukany ulegają fragmentacji w makrofagach, a uwolnione mniejsze fragmenty wiązane są przez krążące komórki układu immunologicznego. Niektóre beta-glukany mogą być wiązane przez komórki epitelialne jelit i komórki układu GALT (ang. gut associated lymphoid tissue), zwiększając odporność organizmu przeciwko bakteryjnym infekcjom jelitowym.

Działanie przeciwbakteryjne wynika z wpływu beta-glukanów na aktywność komórek układu immunologicznego, między innymi: makrofagów, monocytów, neutrofili i limfocytów. Związki te pobudzają proces fagocytozy i produkcję czynników prozapalnych, uczestniczących w eliminacji infekcji.

Beta glukany wykazują również właściwości przeciwnowotworowe. Działanie to wynika z pobudzania makrofagów, neutrofili i komórek NK do zabiajania komórek nowotworowych, a także stymulacji sekrecji cytokin: interleukin IL-1, IL-6 i TNF-alfa. Beta-glukany hamują również proliferację komórek nowotworowych, miedzy innymi poprzez inhibicję procesu angiogenezy.

Beta-glukany są bezpiecznymi i skutecznymi związkami immunostymulującymi, dlatego znajdują coraz szersze zastosowanie jako uzupelnienie terapii niektórych infekcji bakteryjnych i chorób nowotworowych.